Una carrera espacial será la gran protagonista de este mes que ofrece tres misiones en la línea de largada para llegar a Marte y con dos de ellas se que se destacan por realizar su debut en ese destino, Emiratos Arabes y China. Estados Unidos, con la NASA, se apresta en cambio a lanzar su quinto rover sobre la superficie marciana y el nuevo elemento está en el hecho de que la misión tiene el objetivo de abrir el camino que en 2031 debería permitir regresar a la Tierra y traer las primera muestras de rocas del suelo de Marte. El gran ausente es Europa, que no pudo aprovechar su posición favorable del planeta para lanzar el rover ExoMars 2020, de la Agencia Espacial Europa (ESA, por sus siglas en inglés) y de la rusa Roscosmos, a causa de los retrasos técnicos y debido a la emergencia del Covid-19 y por lo tanto deberá esperar al 2022, cuando Marte se acerque en su órbita nuevamente a la Tierra.
El que inaugurará la serie de lanzamientos, a partir del 15 de julio, es "Hope" ("Esperanza"), la misión que marca el debut sobre Marte de los Emiratos Arabes Unidos y cuya nave será lanzada desde el Centro Espacial japonés Tanegashima. Desde la órbita marciana, en los dos años previstos para su actividad, Hope está destinado a producir el primer mapa global del clima marciano, observando el planeta día y noche con reconocimiento completo cada 55 horas. Los resultados ayudarán además a preparar las futuras misiones humanas sobre el planeta. En una fecha aún sin precisar hacia fines de julio será el turno de China con la misión Tianwen-1, que significa "Investigación de la verdad celestial" y que en febrero de 2021 prevé llevar tanto un vehículo a la órbita marciana como sobre suelo del planeta rojo, un rover equipado con 13 instrumentos.
Pero hasta ahora ningún vehículo espacial chino tuvo un objetivo así distante y la tarea es estudiar la atmósfera marciana, la estructura interna y la superficie del planeta, con una particular atención a los rastros de la presencia de agua y eventuales señales de formas de vida. Entre el 30 de julio y el 15 de agosto, en tanto, será el turno de Perseverance, el quinto rover que la NASA se prepara a enviar sobre la superficie marciana. La misión, cuyo lanzamiento está previsto desde la base de la aeronáutica estadounidense de Cabo Cañaveral (Florida), debería llegar a destino en marzo de 2021 y por cerca de dos años recoger las primeras muestras del suelo marciano destinadas a ser enviadas a la Tierra, probablemente para 2031. Son rocas preciosas porque podrían contener los indicios sobre la presencia, pasada o no, de formas de vida marciana.
