Un satélite "cronista", nacido en Italia, filmará los últimos instantes de la sonda "kamikaze" DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA, la primera misión que intentará impactar en un asteroide para modificar su trayectoria.
El microsatélite, realizado en los establecimientos Arcotec de Turín, por cuenta y en colaboración con la Agencia Espacial Italiana (ASI), ahora será transportado a Estados Unidos en vista del lanzamiento previsto a fin de año.
"DART será una misión extremadamente sugestiva y estamos orgullosos del hecho de que Italia tenga un papel tan relevante", dijo a ANSA Giorgio Saccoccia, presidente de la ASI.
El microsatélite italiano LICIACube -así se llama- será efectivamente el compañero de viaje y testigo directo de una misión pensada para testear en el mundo real una de las más clásicas escenas de película de ciencia ficción: el momento en que hay que desviar un asteroide en camino a chocar con la Tierra.
Grande aproximadamente como una caja de zapatos, LICIACube partirá a fin de año a bordo de DART, con el que viajará durante 11 meses rumbo a Didymos, un asteroide doble que dista 11 millones de kilómetros, y una vez cerca del objetivo se desenganchará para filmar la gesta de su compañero.
Impulsado a 21.000 km/h por un motor a iones, DART deberá dar contra el más pequeño de los dos asteroides, una roca de apenas 160 metros de diámetro, intentando así desviar su trayectoria.
LICIACube se quedará a poca distancia, tomando imágenes a alta resolución gracias a las dos fotocámaras, un telescopio y un gran angular, para observar cada pequeño detalle del impacto y de los fragmentos producidos en el choque.
"Uno de los mayores desafíos de esta misión se debe al retraso de las comunicaciones en decenas de segundos debido a la enorme distancia desde la Tierra", explicó Simone Simonetti, de Argotec, responsable técnico de LICIACube.
"Esto -agregó- nos obligó a tener que equipar al satélite con un software inteligente de acercamiento al objetivo y de reconocimiento autónomo; todo debe funcionar en forma extremadamente rápida. A esa velocidad se cubren más de 6 kilómetros en un segundo y no existe la posibilidad de hacer un segundo intento".
El satélite enteramente realizado en Italia será transportado ahora a Estados Unidos, donde en las próximas semanas será integrado con DART y sucesivamente serán preparados para el lanzamiento a bordo de un Falcon 9 de Space X cuya ventana de lanzamiento se abrirá a partir del 24 de noviembre.
"La misión LICIACube estará entre las más comprometidas jamás efectuadas por un microsatélite en las difíciles condiciones del espacio profundo", subrayó David Avino, Managing Director de Argotec.
"Nano y microsatélites como LICIACube permiten testear tecnologías muy avanzadas con gran rapidez y costos contenidos", dijo a ANSA Giorgio Saccoccia, presidente de la ASI.
"Son plataformas -agregó- en las que estamos invirtiendo desde hace tiempo como ASI, en las cuales es posible testear aplicaciones prácticamente para todo sector, y ofrecen oportunidades importantes para muchas pymes italianas".
