Le precauzioni per il Covid hanno trasformato molte parti del nostro mondo in un gigantesco banco delle insalate, con barriere di plastica che separano gli addetti alle vendite dagli acquirenti, che dividono i clienti nei saloni di bellezza e proteggono gli studenti dai loro compagni di classe.
L'intuizione ci dice che uno scudo di plastica sarebbe protettivo contro i germi. Ma gli scienziati che studiano aerosol, flusso d'aria e ventilazione affermano che la maggior parte delle volte le barriere non aiutano e probabilmente danno alle persone un falso senso di sicurezza. E a volte le barriere possono peggiorare le cose. Lo riporta un articolo pubblicato su New York Times.
La ricerca suggerisce che in alcuni casi, una barriera che protegge un impiegato dietro una cassa può reindirizzare i germi a un altro lavoratore o cliente. Lastre di protezioni in plastica trasparente, come quelle che potresti trovare in un salone di bellezza o in un'aula scolastica, possono anche impedire il normale flusso d'aria e la ventilazione.
In condizioni normali nei negozi, nelle aule e negli uffici, le particelle di respiro esalato si disperdono, trasportate da correnti d'aria e, a seconda del sistema di ventilazione, vengono sostituite da aria fresca ogni 15-30 minuti circa. Ma l'erezione di barriere di plastica può modificare il flusso d'aria in una stanza, interrompere la normale ventilazione e creare "zone morte", dove le particelle di aerosol virale possono accumularsi e diventare altamente concentrate.
"Se hai una foresta di barriere in un'aula, interferirà con la corretta ventilazione di quella stanza", ha affermato Linsey Marr, professore di ingegneria civile e ambientale al Virginia Tech e uno dei maggiori esperti mondiali di trasmissione virale. "Gli aerosol di tutti saranno intrappolati e bloccati lì e si accumuleranno, e finiranno per diffondersi oltre la tua scrivania".
Ci sono alcune situazioni in cui gli scudi trasparenti potrebbero essere protettivi, ma dipende da una serie di variabili. Le barriere possono impedire che le grandi goccioline espulse durante la tosse e gli starnuti schizzino sugli altri.
Ma il Covid-19 si diffonde in gran parte attraverso particelle di aerosol invisibili. Sebbene non ci siano molte ricerche sull'impatto delle barriere trasparenti e sul rischio di malattie, gli scienziati negli Stati Uniti e in Gran Bretagna hanno iniziato a studiare il problema e i risultati non sono rassicuranti.
Uno studio pubblicato a giugno e condotto da ricercatori della Johns Hopkins, ad esempio, ha dimostrato che gli schermi delle scrivanie nelle aule sono associati a un aumento del rischio di infezione da coronavirus. In un distretto scolastico del Massachusetts, i ricercatori hanno scoperto che i divisori in plexiglass ostacolavano il flusso d'aria. Uno studio sulle scuole in Georgia ha scoperto che le barriere alla scrivania hanno avuto scarso effetto sulla diffusione del coronavirus rispetto ai miglioramenti della ventilazione e delle mascherine.
Prima della pandemia, uno studio pubblicato nel 2014 ha rilevato che i divisori degli uffici erano tra i fattori che potrebbero aver contribuito alla trasmissione della malattia durante un'epidemia di tubercolosi in Australia.
Ricercatori britannici hanno condotto studi di modellazione simulando ciò che accade quando una persona su un lato di una barriera, come un cliente in un negozio, espira particelle mentre parla o tossisce in varie condizioni di ventilazione. Lo schermo è più efficace quando la persona tossisce, perché le particelle più grandi hanno uno slancio maggiore e colpiscono la barriera. Ma quando una persona parla, lo schermo non intrappola le particelle espirate, che si limitano a fluttuare intorno ad esso. Mentre il commesso del negozio può evitare un colpo immediato e diretto, le particelle rimangono nella stanza, rappresentando un rischio per il commesso e gli altri che potrebbero inalare l'aria contaminata.
Per capire perché gli schermi hanno spesso scarso effetto sulla protezione delle persone dalle particelle di aerosol, è utile pensare al respiro esalato del fumo di sigaretta, ha detto il dott. Marr.
"Il fumo si sposta semplicemente intorno a loro, quindi daranno alla persona dall'altra parte un po' più di tempo prima di essere esposta al fumo. Nel frattempo, le persone dalla stessa parte del fumatore saranno esposte a più fumo, poiché le barriere lo intrappolano su quel lato finché non avrà la possibilità di mescolarsi in tutto lo spazio".
La maggior parte dei ricercatori afferma che gli schermi molto probabilmente aiutano in situazioni molto specifiche. Sebbene siano necessarie ulteriori ricerche per determinare l'effetto dell'aggiunta di schermi trasparenti intorno alle scrivanie della scuola o dell'ufficio, tutti gli esperti di aerosol intervistati hanno convenuto che è improbabile che gli schermi delle scrivanie aiutino e potrebbero interferire con la normale ventilazione della stanza. A seconda delle condizioni, gli schermi di plastica potrebbero causare l'accumulo di particelle virali nella stanza. Gli scienziati dell'aerosol affermano che le scuole e i luoghi di lavoro dovrebbero concentrarsi sull'incoraggiare i lavoratori e gli studenti idonei a essere vaccinati, migliorare la ventilazione, aggiungere macchine per il filtraggio dell'aria HEPA quando necessario e imporre la mascherina, tutti metodi comprovati per ridurre la trasmissione del virus.
Il problema, dicono gli esperti, è che la maggior parte delle persone incaricate di erigere barriere in uffici, ristoranti, saloni di bellezza e scuole non lo fanno con l'assistenza di esperti di ingegneria che possono valutare il flusso d'aria e la ventilazione per ogni stanza.
