El planeta Tierra posee 73.000 especies de árboles, de las que quedan más de 9.000 por descubrir, se desprende del mayor catálogo del mundo, un 14% más rico que el anterior.
Al frente del trabajo, que contó con la participación de 150 investigadores de todo el mundo y que fue publicado en la revista de la Academia de Ciencias de Estados Unidos (PNAS), estuvo el italiano Roberto Cazzolla Gatti, de la Universidad de Bolonia.
"Los árboles son uno de los grupos vivos más conocidos, están quietos y claramente visibles, pero no conocemos todas las especies", dijo Cazzolla Gatti a ANSA.
Precisamente para intentar reducir al máximo esta carencia y poner orden en lo catalogado hasta el momento, Cazzolla Gatti, junto a compañeros de las universidades estadounidenses Pordue y Minnesota, lanzó un llamamiento a todos los expertos en biodiversidad para que compartiesen sus archivos.
Alrededor de 150 respondieron, como parte de la Iniciativa Global de Biodiversidad Forestal (Gfbi), incluidos grupos italianos de las universidades de Florencia, Trento, Bolzano y Udine, y los datos recibidos se fusionaron en un único "archivo" grande y se analizaron gracias a supercomputadoras y algoritmos de inteligencia artificial.
"Conocer la diversidad y riqueza de especies de los árboles es fundamental para preservar la estabilidad y funcionalidad de los ecosistemas -explicó el primer autor del estudio-, pero hasta ahora teníamos datos limitados para grandes áreas del planeta que nos impedía tener una perspectiva global".
El nuevo trabajo recopiló datos de todo el mundo, desde la Patagonia hasta Siberia, pasando por el sudeste asiático hasta Europa: un total de unos 40 millones de árboles registrados pertenecientes a 64.100 especies ya conocidas y clasificadas.
Pero de estos más del 30% son raros o muy raros, con muy pocos ejemplares, como el pino Noricato, que vive solo en un núcleo sobre el monte Pollino (Sur de Italia) y tiene unos cientos de ejemplares.
Hasta el 43% de todas las especies viven en América del Sur, particularmente en ecosistemas específicos definidos como "pastizales, sabanas y matorrales" y "bosques tropicales y subtropicales" de la Amazonía y los Andes, y de estos muchos son especies raras cuya supervivencia es difícil, cada vez más amenazada por las actividades humanas.
Usando métodos estadísticos avanzados, los investigadores también pudieron estimar la cantidad de árboles que aún falta identificar: aproximadamente 9.200 especies.
Su ausencia se debe principalmente a que son especies de árboles existentes en pocos ejemplares y quizás en lugares remotos y muchos de ellos podrían desaparecer incluso antes de ser descubiertos.
"Es increíble pensar cuántas cosas aún desconocemos sobre un grupo de seres vivos tan fáciles de conocer", comentó Cazzolla Gatti.
"Un incendio en Borneo o una nueva plantación en el Amazonas pueden ser suficientes para eliminar una biodiversidad aún no conocida. Es impresionante si tratamos de escalar estas pérdidas a otros grupos menos visibles, como insectos, hongos u otras plantas", concluyó.