Tragedia in una miniera d’oro del Sud Africa: 78 morti di fame 2 mila metri sotto terra

Mimmo Porpiglia

7 secondi fa

di SERGIO CARLI

In una miniera d’oro del Sud Africa si è consumata una tragedia di proporzioni epocali, cui poca attenzione hanno prestato i giornali europei forse per una serie di ragioni imbarazzanti. Si è trattato di una vera e propria strage perpetrata da neri ai danni di altri neri e questo si scosta un po’ dai soliti parametri del bianco cattivo e del nero vittima. Nella vicenda che riferiamo vittime e carnefici sono neri, teatro il Sud Africa ormai saldamente in mano agli africani eredi di Mandela.

Vediamo cosa è successo, seguendo la ricostruzione di Al Jazeera. Dal racconto traspaiono le condizioni disperate in cui versano milioni di africani, pronti ai lavori più faticosi e degradanti per un po’ di denaro nel continente più ricco del mondo.

Uno stallo durato mesi tra le autorità sudafricane e i minatori illegali intrappolati in una miniera abbandonata a 2 km di profondità nella città di Stilfontein si è concluso la scorsa settimana con almeno 78 morti, probabilmente per fame.

Cannibalismo in miniera

Alcuni dei 246 sopravvissuti, che apparivano scarni ed emaciati, hanno detto ai loro soccorritori che alcuni di loro hanno dovuto mangiare altre persone all’interno della miniera perché non c’era modo di trovare cibo. E stavano anche mangiando scarafaggi.

Giovedì, la polizia sudafricana ha confermato di aver concluso un’operazione di salvataggio avviata lunedì in seguito a un ordine del tribunale. Le autorità hanno affermato che non c’erano più sopravvissuti o corpi nella profonda miniera multilivello, secondo le telecamere inviate a rastrellare la zona.

I gruppi per i diritti umani hanno criticato il governo per non essere riuscito a impedire quello che chiamano un “massacro” dopo che gli ufficiali di sicurezza hanno tagliato il cibo e altre forniture essenziali ai minatori per diverse settimane e hanno ritardato un’operazione di salvataggio. Ecco cosa sapere sullo stallo durato mesi e sulla complicata operazione di salvataggio.

Da settembre, centinaia di minatori illegali si sono rintanati nella vasta rete di tunnel della miniera di Stilfontein senza cibo o acqua adeguati, dopo che la polizia ha circondato la miniera senza preavviso e ha impedito l’ingresso delle scorte.

La miniera di Stilfontein nella provincia del Nord-Ovest comprende più pozzi o ingressi distanti diversi chilometri nel sottosuolo. Gli agenti di polizia hanno sigillato alcune delle uscite e hanno affermato che i minatori potevano uscire da altre, ma gli attivisti hanno affermato che gli ingressi erano troppo distanti e che la polizia aveva, di fatto, intrappolato gli uomini.

Interviene il tribunale

Un ordine del tribunale di ottobre ha finalmente costretto la polizia a consentire ai membri della comunità di inviare del cibo e di tirare su alcuni minatori nei pozzi usando delle corde. Le autorità all’epoca stimavano il numero di minatori tra 350 e 400.

La scorsa settimana, un giudice ha ordinato alla polizia di salvare tutti i minatori. Lunedì, una società specializzata in soccorso minerario ha iniziato a calare una piccola gabbia nel pozzo. Due membri della comunità si sono offerti volontari per scendere nel pozzo, poiché i funzionari di polizia avevano affermato che non sarebbe stato sicuro.

In totale, sono state recuperate 324 persone, tra cui sopravvissuti e cadaveri. Alcune famiglie affermano di essere ancora alla ricerca dei loro cari.

Qual è il problema con l’estrazione mineraria illegale in Sudafrica?

I minatori informali, noti localmente come “zama zamas”, o truffatori, setacciano circa 6.000 miniere d’oro precedentemente funzionanti alla ricerca di depositi di oro o altri depositi di metalli preziosi. I siti sono ufficialmente chiusi o hanno visto l’attività estrattiva interrotta perché sono stati ritenuti non sicuri o non redditizi. Altre volte, i minatori informali hanno preso di mira le miniere funzionanti.

Operazioni come queste esistono da decenni e costano al Sudafrica 1 miliardo di dollari all’anno in mancati guadagni. Sono svolte quasi interamente da persone povere e clandestine provenienti dai paesi vicini. Finora, nel caso di Stilfontein, i funzionari hanno affermato che la maggior parte proviene da Mozambico, Zimbabwe e Lesotho, con alcuni dal Sudafrica.

Gli zama zama hanno una cattiva reputazione nel paese e sono spesso considerati criminali. I funzionari affermano che il commercio illegale è controllato da sindacati criminali che si combattono tra loro in guerre tra bande o attaccano la polizia. Spesso, questi boss della criminalità sfruttano anche i minatori o trafficano persone per il lavoro forzato nelle miniere.

Per ottenere un po’ di oro, i minatori percorrono migliaia di chilometri in vecchi pozzi instabili e usano materiali di base come picconi e secchi per raccogliere il minerale d’oro. Spesso, rimangono sottoterra per mesi e fanno affidamento sull’aiuto di appaltatori esterni che li tirano su con delle corde a pagamento e inviano loro rifornimenti come cibo, acqua e sigarette.

Perché il governo sudafricano non è intervenuto prima?

La portavoce della polizia sudafricana Athlende Mathe ha dichiarato mercoledì che le morti registrate non erano colpa della polizia.

“I boss, coloro che stanno dietro a queste operazioni, sono quelli che dovrebbero essere ritenuti responsabili”, ha affermato.

I funzionari hanno anche incolpato la Buffelsfontein Gold Mine (BGM), che detiene i diritti sulla miniera di Stilfontein, affermando che avrebbe dovuto proteggere le miniere e assicurarsi di rimuovere gli intrusi.

A settembre, all’inizio dell’operazione, le autorità hanno affermato che avrebbero aspettato che tutti i minatori uscissero dalla miniera e poi li avrebbero arrestati. La loro repressione faceva parte dell’operazione congiunta di polizia ed esercito chiamata “Close the Hole” o “Vala Umgodi” in zulu, lanciata a dicembre 2023.

L’operazione prevede la chiusura di pozzi o ingressi alle miniere, l’interruzione delle provviste dall’esterno e l’espulsione dei minatori dal sottosuolo. I funzionari hanno affermato che più di 1.000 minatori sono usciti dalle miniere in diverse città durante l’operazione e che sono stati sequestrati esplosivi, armi da fuoco e più di 2 milioni di dollari in contanti.

Un gruppo di 14 minatori, tra cui un adolescente, è fuggito da un pozzo non sigillato nella miniera di Stilfontein a novembre. Gli uomini hanno detto di aver camminato per ore per arrivarci. Un uomo ha detto ad Al Jazeera all’epoca che le persone che aveva lasciato indietro stavano morendo e che “alcune sono già morte”. Un altro ha aggiunto che “un capo” nel pozzo aveva cercato di impedirgli di andarsene con una pistola.

Tuttavia, i funzionari di polizia hanno raddoppiato il loro rifiuto di avviare un’operazione di salvataggio, insistendo sul fatto che la fuga dimostrava che i minatori non erano in difficoltà e che erano in grado di uscire da soli. Gli attivisti hanno sottolineato che ci sarebbero voluti giorni ad alcune persone per arrivare ai pozzi aperti e che troppe erano già deboli senza cibo e acqua.

La BBC ha raccolto la testimonianza di due volontari, Mzwandile Mkwayi e Mandla Charles, che hanno portato aiuto ai minatori intrappolati dopo l’ordine del giudice.

“C’erano molti cadaveri, più di 70 cadaveri, e circa 200 persone disidratate. “Mi sono sentito molto debole quando li ho visti, è stato doloroso da vedere. Ma Mandla e io abbiamo deciso che dovevamo essere forti e non mostrare loro come ci sentivamo, così da poterli motivare”.

I minatori che aspettavano aiuto da mesi, li hanno accolti come degli eroi. “Erano molto, molto felici”, dice. I minatori erano rimasti bloccati lì a seguito di un’operazione di polizia a livello nazionale per porre fine all’estrazione mineraria illegale in siti in disuso che erano stati chiusi, poiché l’industria, un tempo spina dorsale dell’economia del paese, si stava riducendo.

Non era più redditizio per le multinazionali minerarie operare in molti posti, ma la promessa di trovare ancora depositi d’oro era una calamita per molte persone disperate, in particolare migranti clandestini. Migliaia di pozzi sono stati abbandonati.

A novembre, la polizia ha intensificato gli sforzi nella miniera di Buffelsfontein a Stilfontein, circondando l’ingresso del pozzo e rifiutando di far scendere cibo e acqua. Prima che l’operazione di salvataggio iniziasse lunedì, la comunità locale aveva cercato di prendere in mano la situazione calando una corda nel pozzo per cercare di tirare fuori alcuni degli uomini. Hanno anche inviato messaggi e hanno detto ai minatori che i soccorsi stavano arrivando. “Così quando siamo arrivati, stavano già aspettando la gru. Ora quando ci vedono, ci vedono come i loro presidenti, come i loro messia: le persone che sono venute da fuori nel buco per aiutarli a riemergere”.

La polizia afferma che i minatori illegali sono sempre riusciti a uscire da soli, ma si sono rifiutati di farlo perché temevano l’arresto. Ma Mkwayi non è d’accordo: “È una bugia che le persone non volessero uscire. Quelle persone erano disperate e cercavano aiuto, stavano morendo”. Nelle dichiarazioni presentate all’Alta corte, i minatori illegali descrivono nei dettagli la morte lenta e dolorosa dei loro pari. Dicono che molti sono morti di fame. “

Da settembre a ottobre 2024, l’assenza anche di sostentamento di base è stata assoluta e la sopravvivenza è diventata una lotta quotidiana contro la fame”, è stato registrato come ha detto un minatore. Mkwayi dice che gli uomini che ha salvato erano così fragili che la gabbia di salvataggio, che è pensata per trasportare solo sette adulti sani, poteva contenerne 13.

“Erano molto disidratati e avevano perso peso, quindi siamo riusciti a farne entrare di più nella gabbia, perché non sarebbero sopravvissuti altri due giorni nella buca. Sarebbero morti se non li avessimo tirati fuori il prima possibile.”

I volontari erano anche incaricati di portare su i cadaveri. “I servizi di soccorso ci hanno dato delle borse e ci hanno detto di metterci dentro i corpi e di portarli su nella gabbia, cosa che abbiamo fatto con l’aiuto di alcuni minatori.” Inizialmente l’operazione di salvataggio avrebbe dovuto durare almeno una settimana, ma dopo solo tre giorni, i volontari hanno detto che non era rimasto nessuno sottoterra. Le autorità hanno inviato una telecamera nel pozzo per fare un’ultima perlustrazione. Dicono che la miniera sarà ora sigillata in modo permanente.

Ma l’esperienza ha avuto un profondo impatto su Mkwayi. A un certo punto della chiamata chiede di ripetere una domanda, spiegando che il suo udito è stato danneggiato da quando è sceso nella miniera, presumibilmente a causa della pressione. Ma l’impatto più duro è stato quello a cui ha assistito. “Devo dirti che sono traumatizzato. Non dimenticherò mai la vista di queste persone per il resto della mia vita”. Per gli attivisti e i sindacati che aiutano la comunità, la morte delle 87 persone nella miniera equivale a un “massacro” perpetrato dalle autorità.

Il governo ha avviato la repressione dell’attività mineraria illegale nel dicembre 2023 tramite l’operazione Vala Umgodi (che significa “chiudi il buco” in isiZulu).

Le miniere abbandonate erano state occupate da bande, spesso guidate da ex dipendenti, che vendevano ciò che trovavano sul mercato nero.

Le persone venivano cooptate in questo commercio illegale, con la forza o volontariamente, e costrette a trascorrere mesi sottoterra a scavare per cercare minerali. Il governo afferma che l’attività mineraria illegale è costata all’economia sudafricana 3,2 miliardi di dollari solo nel 2024.

Come parte dell’operazione di polizia, i punti di accesso a varie miniere in disuso sono stati bloccati, insieme alle scorte di cibo e acqua, nel tentativo di stanare i minatori illegali, noti localmente come zama zamas (che si traduce come “tenta la sorte”).

Mentre Vala Umgodi ha avuto un grande successo in altre province, la vecchia miniera d’oro di Buffelsfontein ha rappresentato una sfida unica.

Prima dell’operazione della polizia, la maggior parte dei minatori riusciva a scendere sottoterra solo tramite un sistema di carrucole improvvisato azionato dalle persone in superficie.

Ma poi abbandonarono la cima del pozzo della miniera quando gli ufficiali di sicurezza arrivarono in gran numero ad agosto, lasciando bloccati quelli nella miniera.

I membri della comunità intervennero quindi per aiutare, tirando su alcune persone usando delle corde, ma fu un processo lungo e arduo.

Erano disponibili altre uscite difficili e pericolose e in tutto circa 2.000 persone riemersero, la maggior parte fu arrestata e rimane sotto custodia della polizia.

Non è chiaro perché altri non siano usciti: potrebbero essere stati troppo deboli o minacciati dai membri di una gang nella miniera, ma sono stati lasciati in circostanze disperate.

La polizia ha difeso l’operazione a Stilfontein, dicendo che si trattava di affrontare la criminalità

Delle 87 persone decedute, solo due sono state identificate, ha detto la polizia giovedì, spiegando che il fatto che molti fossero migranti clandestini ha reso il processo più difficile.

“Siamo dell’opinione che il governo abbia le mani sporche di sangue”, ha detto alla BBC Magnificent Mndebele del gruppo Mining Affected Communities United in Action (Macua).

Ha sostenuto che i minatori non erano stati avvertiti di ciò che stava per accadere prima che iniziasse l’operazione di polizia.

Negli ultimi due mesi, Macua è stata in prima linea nelle varie battaglie legali avviate per costringere il governo a consentire prima le forniture e poi a intraprendere un’operazione di salvataggio.

Le accuse al governo riecheggiano le precedenti dichiarazioni di famiglie che avevano affermato che le autorità avevano ucciso i loro cari.

Avevano adottato una linea dura da quando l’operazione si era intensificata. A novembre, un ministro, Khumbudzo Ntshavheni, ha rilasciato la famigerata dichiarazione durante una conferenza stampa, in cui affermava che avrebbero “fatto fuori i minatori”.

Lo Stato ha rifiutato di consentire l’invio di cibo o di chiunque altro per aiutare a recuperare i minatori, cedendo solo dopo diverse richieste legali accolte.

A novembre, piccole porzioni di mais istantaneo e acqua sono arrivate nel pozzo, ma in una dichiarazione del tribunale, uno dei minatori ha affermato che non erano sufficienti per le centinaia di uomini laggiù, molti dei quali erano troppo deboli anche solo per masticarle e ingoiarle.

A dicembre è stato consegnato altro cibo, ma ancora una volta non è bastato a sostenere gli uomini.

Dato che l’operazione per portare su gli uomini e i corpi è durata solo tre giorni, ciò che è difficile da capire per il signor Mndebele è perché non si sia potuto fare prima, quando era chiaro che c’era un problema.

“Siamo delusi dal nostro governo, per dirla francamente, perché questo aiuto è arrivato troppo tardi”.

Mentre il governo deve ancora rispondere formalmente a queste accuse, la polizia ha giurato di continuare con le operazioni più ampie per bonificare le miniere in disuso del paese fino a maggio di quest’anno.

Parlando ai giornalisti a Stilfontein martedì, il ministro delle miniere Gwede Mantashe non si è scusato. Ha detto che il governo intensificherà la lotta contro l’estrazione illegale, che ha definito un crimine e un “attacco all’economia”.

Giovedì, il ministro della polizia Senzo Mchunu è stato un po’ più conciliante.

“Capisco e accetto che questa sia una questione emotiva. Tutti vogliono giudicare… ma aiuterebbe tutti noi sudafricani ad aspettare che i patologi abbiano fatto e completato il loro lavoro”, ha detto.

La polizia ha difeso le proprie azioni, affermando che fornire cibo ai minatori avrebbe “permesso alla criminalità di prosperare”.

I minatori illegali sono stati accusati di alimentare la criminalità nelle comunità in cui operano.

Sui media locali sono state pubblicate numerose storie che collegano gli zama zama a vari stupri e omicidi.