DI STEFANO CASINI
La regione di Colonia, durante il XIX secolo, fu caratterizzata da un'immigrazione molto eterogenea. In ongi caso, come in altre parti del paese, predominavano spagnoli e l'italiani.
Fino al 1861-1871, quando nacque come Stato unificato, l'Italia esisteva solo come concetto geografico. Gli “italiani” che arrivarono in Uruguay negli anni ‘30 del XIX secolo, diedero come luogo di origine le loro "piccole patrie", città, paesi, o regioni di origine. Ad esempio, nel registro del circondario della cittá di Rosario (provincia di Colonia), nel 1836, si contavano 600 abitanti e due di essi risultarono iscritti come genovesi, ovviamente non come italiani.
Per lo stesso anno, nell'anagrafe dei cittadini naturali e legali, nei pressi di Colonia del Sacramento, risultano cinque italiani su 85 capifamiglia maschi. Questi primi immigrati erano artigiani e commercianti. In quegli anni, l'attività portuale aumentó notevolmente, perché Colonia, come Maldonado, ricevette benefici commerciali dal governo, che abbassó i dazi doganali all'importazione del 5% e quelli all'esportazione del 50%.
I successivi conflitti bellici misero un freno a questo sviluppo
Le legioni garibaldine e l'occupazione di Colonia
Gli scontri tra i famosi “caudillos” Fructuoso Rivera e Manuel Oribe, sommati alle dispute tra Federali e Unitari nelle Province Unite e all'intervento delle flotte francesi e inglesi, scatenarono la denominata Guerra Grande fra il 1839 e il 1851. A causa del suo profilo costiero e della sua vicinanza a Buenos Aires, la regione di Colonia fu scenario di guerra in forma permanente. Nel 1845 Colonia del Sacramento fu controllata dal Comandante Cnel. Jaime Montoro, che rispose al lato Blancos Federales, con un centro nel governo del Cerrito.
Nello stesso anno iniziarono i lavori del faro sulle rovine del convento di San Francisco, ma i lavori furono interrotti e presero forma solo nel 1857. Il 31 agosto 1845, il governo di difesa (Colorado e Unitari), le flotte anglo-francesi e la legione italiana presero la città di Colonia del Sacramento. Il giorno prima, i bianchi, venendo a sapere dell'attentato, decisero di evacuare la popolazione. Il generale Lorenzo Batlle e Giuseppe Garibaldi, ricordando l'episodio, parlarono di una città deserta. Garibaldi con i suoi uomini scese a terra, approdando al molo di una caserma che esisteva nel Bastión del Cármen. Poi, con in mano la spada e la pistola, si arrampicò sul muro, affrontando la cavalleria dei “blancos” che caricava dall'esterno. Sotto il fuoco dei cannoni delle navi dell'intervento anglo-francese, la città fu quasi distrutta e poi occupata. Dice Garibaldi nella sua autobiografia: “Di fronte a quel quadro di rovine e di fuoco, era difficile mantenere una disciplina che impedisse qualsiasi oltraggio, e i soldati anglo-francesi, nonostante gli ordini degli ammiragli, non cessarono di dedicarsi con piacere di rapinare nelle case abbandonate e per le strade. Il nostro [della Legione Italiana], al ritorno, ha in parte seguito lo stesso esempio, anche se i nostri ufficiali hanno fatto di tutto per evitarlo. La repressione del disordine era difficile, considerando che Colonia era un paese ricco di provviste per la campagna, e soprattutto di alcolici, che aumentavano gli appetiti dei saccheggiatori non virtuosi. Le cose più importanti che prendevano i nostri erano generi alimentari e materassi, che portavano in chiesa, dove eravamo accampati, per sdraiarci; questi oggetti sono stati, naturalmente, abbandonati dopo pochi giorni, quando siamo partiti”.
Da quel momento fino al 1848, la città fu nelle mani del Gobierno de la Defensa e il suo comandante era Anacleto Medina. Nel 1847 i residenti italiani, guidati da Angelo Ricci, progettarono la formazione di una compagnia da sommare alla legione di Garibaldi che scrisse loro da Montevideo il 14 ottobre, accettando la formazione e consigliando loro buona condotta e obbedienza al generale Medina.
Si sa poco di questa legione coloniale. La città sarebbe stata presa dalle truppe blancas del colonnello Lucas Moreno nell'agosto 1848.
La Società Italiana di Mutuo Soccorso
Nel 1860 l'immigrazione aumentò in tutta la regione e gli stranieri rappresentavano il 27% di una popolazione di 13.169 abitanti. Nel 1902 la popolazione era cresciuta fino a 48.800 abitanti, di cui il 19% stranieri. Il numero degli italiani, tra quelle date, salirebbe attorno ai 3.900.
Nel 1870 l'Italia aveva completato il suo processo di unificazione, ma le differenze tra nord e sud erano ancora grandi. Al sud, per l'incidenza del latifondo, dei metodi di coltivazione arretrati, del declino delle vecchie industrie e dell'alto tasso di natalità, prevalse la miseria, causa principale dell’emigrazione di massa.
Nel nord Italia, soprattutto in Liguria, Lombardia e Piemonte, stava decollando un decollo industriale. L'immigrazione che proveniva dal nord, inferiore a quella del sud, poteva in alcuni casi contare su capitali per stabilirsi in America. A Colonia del Sacramento gli italiani si dedicavano ad attività industriali, commerciali, portuali e edili. Nel 1855 la Sociedad Porvenir de la Colonia ottenne la concessione pubblica per completare la costruzione del faro. Era rappresentata da Michele Repetto, Antonio Lapreste, José San Juan e Eduardo Bertrán ed era composto da 27 residenti coloniali. I primi furono tutti italiani. La famiglia Repetto, ad esempio, inizió nel commercio di cabotaggio, e fu una delle più attive e importanti del porto di Colonia. Nel 1859 venne abbattuta la cinta muraria e iniziò l'espansione della popolazione verso le extramurali, apparendo la Ciudad Nueva in contrapposizione alla Ciudad Vieja che sarebbe ora l'attuale Rione Storico di Colonia.
I nuovi edifici sono stati eretti da costruttori italiani. Nel 1890 il quotidiano El Uruguayo riportò l'opera architettonica del costruttore Granaroli nella via General Flores. In questo quadro, nel 1872 fu fondata l’ennesima Società Italiana di Mutuo Soccorso.
Il suo regolamento fu stampato quell'anno a Buenos Aires, da una Tipografia Italiana. Nel suo capitolo 1 si stabilisce che la società è una “associazione filantropica” che si estende a tutto il raggio topografico che comprende la vecchia e la nuova città di Colonia. Si ricorda che, “in caso di malattia, l’aiuto sarà di tipo ordinario e straordinario". La commissione incaricata era composta dal presidente dott. Giovanni Triani, segretario Stefano Nocetti, dott. Guglierlmo Dall'Orto, Giuseppe D'Alto, Emilio Meneghetti, Pietro Badino, Giacomo Nocetti, Giovanni Fonticelli, Bernardo Casanello e Giovanni Picasso.
Nel 1878 la stamperia di El Imparcial de Colonia pubblicò un'appendice e nel 1897 un'altra, questa volta per il carattere L'Italia al Plata de Montevideo. Per quell'anno il presidente era Lelio Benedetti e il segretario Giuseppe Nouttí. Nel 1879 fu richiesta l'esenzione dalla tassa doganale per introdurre un busto marmoreo del re d'Italia Vittorio Emanuele II. L'ordine era firmato da Giovanni Triani, Roberto Cutinella, Bernardo Cassanello e Angelo Zuffis. Molti uomini d'affari erano legati alla Società Italiana. Soprattutto imprenditori italiani , ma anche contadini che avevano fatto la loro piccola fortuna.
Il libro dello storiografo Villagrán, in titolato Los Italianos en Uruguay, pubblicato a Buenos Aires nel 1920, ha molta informazione sugli industriali e mercanti italiani che vissero a Colonia. Tommaso Assandri nacque a Punzone, in provincia di Alessandria nel 1860, quando ancora non esisteva il nostro paese, arrivando in Uruguay a 13 anni. Lavorò prima come bracciante, poi si dedicò all'agricoltura. Nel 1888 fondò un magazzino e la fattoria del Monferrato e la famiglia si dedicó alla viticoltura, alla frutticoltura e all'arboricoltura. Nel 1912, ad esempio, vendette banane al municipio per la decorazione pubblica. Così lo ricordava un suo parente, il poeta Alejandro Germán Assandri.
Un altro membro della famiglia Assandri, Domenico, giunse nel 1873, anche lui commerciante e industriale. Possedeva lo stabilimento El Caño nel Real de San Carlos e nel 1920 fu membro della Società Italiana e della Dante Alighieri. Dal canto suo Spirito Banda istituì un magazzino nel 1911 e divenne presidente della Società Italiana di Mutuo Soccorso. Lelio Benedetti, presidente e tesoriere della società, arrivò con la sua famiglia nel 1873 e nel 1881 fondó un negozio di scarpe, poi grande magazzino e un bazar. La sua casa commerciale, situata nella Via Gral. Flores, era una delle principali del settore. Era anche un agente consolare.
Nel 1870, Francisco A. Cutinella fondò un'azienda con il fratello Raffaele, per poi gestirla da solo dal 1898. Nel 1913 la cedette ai figli Tommáso Cátulo e Giulio come “Cutinella Hermanos”. Fu più volte consigliere di amministrazione della Società Italiana. Raffaele installò un mulino a vapore nel 1884 all'angolo tra Gral. Flores e Rivera. Fu anche lui presidente della Società Italiana. Infine, Pietro Salerno che si stabilí nel 1897 sulla Costa del General.
Un altro importante uomo d'affari fu Giovanni Peila, che arrivò dall'Italia con la moglie Lucia Rivara nel 1871. Fondò l'Hotel Esperanza a Gral. Flores e Ituzaingó, oltre a un negozio di alimentari, una fabbrica di salsicce e una fabbrica di acqua gassata. . A El Uruguayo, negli anni Ottanta dell'Ottocento, c’era una pubblicitá che diceva: La fábrica de bebidas y el almacen de la cerveza de Juan Peila”. Poi la pubblicitá diceva: “In questo stabilimento troverete per la vendita all'ingrosso e al dettaglio tutto ciò che riguarda le filiali di magazzino e suinifici. Fabbrica di soda in sifoni. Magazzino birra di campagna e le migliori marche estere”.
L'hotel ebbe una grande fama tra i viaggiatori. Il giornale La Colonia, nel gennaio 1909, trascrisse una corrispondenza attribuita a Julio Piquet e pubblicata su La Nación de Buenos Aires, dove si danno i dettagli di un'escursione a Colonia e si lodano gli spaghetti di Peila. Fu appunto lui a diventare ben presto uno dei primi promotori del turismo nella cittá di Colonia. La presenza italiana a Colonia del Sacramento fu intensa durante il XIX e l'inizio del XX secolo e la sua eredità, sia umana che architettonica, rimane fino ad oggi.
